Enrique el Navegante

Enrique de Avís y Lancaster, llamado El Navegante y también conocido como Infante de Sagres o Infante Don Enrique (Oporto, 4 de marzo de 1394 - Sagres, 13 de noviembre de 1460¹ ). Infante de Portugal y primer duque de Viseu,¹ la más importante figura del inicio de la Era de los Descubrimientos.

Enrique el Navegante

En 1414 convence a su padre para montar una campaña en conquista de Ceuta. La ciudad fue conquistada en agosto de 1415, otorgando al reino de Portugal el dominio del comercio que la ciudad ostentaba.

En la época del infante Enrique, para los europeos, el cabo Bojador era el punto conocido más meridional de la costa de África. Gil Eanes, que mandó una de las expediciones, fue el primero en pasarlo, en 1434, acabando con el mito que hasta entonces se tenía sobre lo que se encontraría más allá del cabo.¹
Tras la muerte de Juan I en 1433, Eduardo I, hermano mayor de Enrique, sube al trono y le concede un quinto de todos los beneficios comerciales con las zonas descubiertas así como el derecho a explorar más allá del cabo Bojador.
El reinado del rey Eduardo duró apenas cinco años, tras el cual, Enrique apoyó a su hermano el infante Don Pedro en la regencia, durante la minoría de edad de su sobrino Alfonso V el Africano, recibiendo a cambio la confirmación de su privilegio. Procedió también durante la regencia a la colonización de las Azores.
Las expediciones cobrarán un gran impulso con una nueva embarcación: la Carabela. Nuno Tristão y Antonio Gonçalves llegaron al Cabo Blanco en 1441. La Bahía de Arguin en 1443, donde construyeron un fuerte en 1448.
Dinis Dias llega al río Senegal, dobla el Cabo Verde en 1444 y visita Guinea. Con ello se pasa el límite sur del gran desierto del Sahara. A partir de ahí el infante cumple con dos de sus objetivos: evitar las rutas del comercio por el Sahara y acceder a las riquezas de África meridional. En 1452 la llegada de oro era suficiente como para que se acuñasen los primeros cruzados de oro.
Entre 1444 y 1446 cerca de cuarenta embarcaciones salen de Lagos. En la 1460 Diogo Gomes descubre el archipiélago de Cabo Verde.¹ En 1460 se había explorado la costa africana hasta Sierra Leona.
Mientras fomentaba la navegación y colonización en el Océano Atlántico, el infante Enrique se ocupaba de los asuntos internos del reino. Impulsó la creación de una cátedra de astronomía en la Universidad de Coímbra.
Fue también uno de los principales organizadores de la conquista de Tánger en 1437, que fue un gran fracaso, ya que su hermano más pequeño, Fernando, llamado el Infante Santo, fue hecho prisionero con un cautiverio que duró 12 años hasta su muerte. Su reputación militar sufrió un serio revés y dedicó los últimos años de su vida a la política y a las exploraciones.
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Aquí algunos puntos que lo conectan directamente con la esclavitud:

• Primeros esclavos africanos en Portugal: En 1441, uno de sus capitanes, Antão Gonçalves, capturó a doce esclavos negros en la costa africana y los trajo a Lisboa como "regalo" para el príncipe Enrique. Este evento es a menudo señalado como el inicio formal de la trata de esclavos africanos por parte de los portugueses.
• Financiamiento de expediciones con esclavos: El comercio de esclavos se convirtió rápidamente en una fuente de financiación para las expediciones de Enrique. La venta de personas esclavizadas generaba ingresos que se reinvertían en nuevas exploraciones, creando un ciclo.
• Establecimiento de factorías y comercio organizado: Bajo su dirección, se establecieron factorías en la costa africana, como la de Arguim, que se convirtieron en centros para el comercio de oro, marfil y, crucialmente, esclavos. Esto sentó las bases para un comercio de esclavos más organizado e institucionalizado.
• Necesidad de mano de obra: Las islas recién colonizadas por Portugal, como Madeira y las Azores, se estaban desarrollando para el cultivo de caña de azúcar, que demandaba una gran cantidad de mano de obra. Los esclavos africanos se utilizaron para satisfacer esta necesidad, aumentando significativamente la productividad de estas colonias.
• Contexto de la época: Es importante contextualizar que, en el siglo XV, la esclavitud era una práctica ampliamente aceptada en muchas partes del mundo, incluyendo Europa, África y el mundo musulmán. No existía el mismo rechazo moral hacia ella que se desarrolló en siglos posteriores. Sin embargo, esto no minimiza el impacto ni la responsabilidad de quienes participaron en ella.

Enrique el Navegante fue un personaje de su tiempo, con una visión audaz para la expansión marítima, pero también con una participación directa en el establecimiento de un sistema que causaría un sufrimiento incalculable. Su legado es complejo y hoy en día su figura es objeto de un análisis más crítico, que considera tanto sus contribuciones a la navegación como su papel en el inicio de la trata transatlántica de esclavos.

Fuente: Gemini