Desde principios de marzo de 2014, se realizaron manifestaciones prorrusas y de grupos contrarios al nuevo gobierno establecido en Kiev tras el Euromaidán en las provincias de Donetsk y Lugansk, territorios llamados en su conjunto Donbass. Estas manifestaciones se intensificaron tras la anexión de Crimea y Sebastopol a la Federación rusa, donde también se habían realizado movimientos similares. La escalada del conflicto desembocó en un conflicto armado entre las fuerzas independentistas de las auto proclamadas Repúblicas Populares de Donetsk y Lugansk y el gobierno de Ucrania. Antes de que hubiera un gran cambio en la cúpula dirigente en agosto de 2014, el liderazgo de las fuerzas separatistas consistía en un número muy significativo de ciudadanos rusos. Además, según las distintas informaciones, los paramilitares rusos que se trasladaron a combatir junto a los independentistas representan del 10 % al 80 % de los combatientes totales. Entre el 22 y el 25 de agosto, Rusia envió un convoy humanitario a la zona, cruzando la frontera hacia territorio ucraniano sin permiso del gobierno del país —desde entonces ha enviado hasta una decena;120 se ha denunciado que en estos convoyes Rusia ingresó supuestamente artillería y personal en territorio ucraniano. Según las noticias recibidas desde la zona, las fuerzas prorrusas controlan la parte suroriental del Oblast de Donetsk, cerca de Novoazovsk.
Los insurgentes han logrado recuperar gran parte del territorio que controlaban antes de la ofensiva del ejército ucraniano desde el otoño de 2014, que los había hecho retroceder considerablemente. El 5 de septiembre se firmó el Protocolo de Minsk, que establecía un alto el fuego. Ante la consolidación de un frente de combate, tras los sucesivos alto el fuego, los señores de la guerra han ocupado grandes extensiones de terreno en la zona prorrusa.
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