South Sea Company

 

Escudo de la compañia

La South Sea Company (Compañía de los Mares del Sur) fue una empresa británica fundada en 1711 que pasó a la historia por protagonizar en 1720 la "Burbuja de los Mares del Sur" (South Sea Bubble), uno de los colapsos financieros y manías especulativas más famosos de la historia económica mundial.

1. El origen y las falsas promesas

La compañía fue promovida por el gobierno británico para ayudar a financiar la abrumadora deuda pública acumulada durante la Guerra de Sucesión Española.

• Monopolio comercial: A cambio de asumir parte de la deuda del Estado, la empresa recibió el monopolio del comercio con las colonias españolas en América del Sur y Central.

• Tráfico de esclavos: El acuerdo comercial más relevante fue el Asiento de Negros (obtenido en el Tratado de Utrecht en 1713), que le otorgaba el derecho exclusivo de transportar miles de personas en condición de esclavitud a las colonias hispanas.

• La realidad: España mantenía restricciones comerciales muy estrictas y solo permitía a la compañía enviar un número limitado de barcos al año. Los beneficios comerciales reales de la empresa siempre fueron escasos en comparación con las expectativas creadas.

2. El desarrollo de la burbuja (1719–1720)

Al no generar grandes ingresos por la vía comercial, la empresa se centró en la manipulación financiera:

• Conversión de la deuda pública: La empresa ofreció canjear bonos de la deuda soberana del gobierno británico por acciones de la propia compañía.

• Campaña de marketing e influencias: Para impulsar el valor de las acciones, los directivos realizaron campañas de exagerada desinformación, ofrecieron sobornos a miembros del Parlamento e involucraron a la realeza (el rey Jorge I llegó a ser nombrado gobernador de la compañía).

• Crédito fácil: La propia empresa comenzó a prestar dinero a los inversores para que pudieran comprar sus propias acciones, lo que disparó de forma artificial la demanda.

A comienzos de 1720, una acción cotizaba alrededor de las 128 libras. Hacia agosto de ese mismo año, el precio se había disparado a más de 1.000 libras. La euforia invadió a todas las clases sociales inglesas, desde aristócratas y campesinos hasta intelectuales.

3. El colapso

En la segunda mitad de 1720, la burbuja comenzó a agrietarse:

• Falta de liquidez: Los propios directivos y algunos inversores informados comenzaron a vender discretamente sus acciones para recoger beneficios.

• Coincidencia internacional: Coincidió en el tiempo con el colapso en Francia de la Compañía del Misisipi (orquestada por John Law).

• Pánico y caída libre: El pánico se apoderó del mercado y en pocos meses el precio de la acción se desplomó de 1.000 libras a unas 124 libras hacia diciembre de 1720. Miles de inversores quedaron arruinados en lo que se considera la primera gran crisis bursátil de la era moderna.

4. Consecuencias y curiosidades

• Isaac Newton: El célebre físico fue una de las víctimas más conocidas. Perdió una fortuna equivalente a varios millones de dólares actuales. A raíz de este evento, se le atribuye la famosa frase: "Puedo calcular el movimiento de los astros, pero no la locura de los hombres".

• Consecuencias políticas: Se abrió una investigación parlamentaria que destapó una red gigantesca de sobornos a ministros y políticos. Los activos de los directivos fueron confiscados para compensar parcialmente a los damnificados.

• Nacimiento de la figura del Primer Ministro: Robert Walpole asumió el control financiero del país para estabilizar la economía tras la crisis, convirtiéndose de facto en el primer "Primer Ministro" de la historia británica.

• Su supervivencia: A pesar del desastre, la empresa no quebró del todo. Reorganizada por el Estado, continuó operando de forma modesta gestionando parte de la deuda pública e ingresos comerciales hasta su disolución definitiva en 1853.

William Hawkins

 

William Hawkins estuvo vinculado al tráfico de esclavos, pero su rol fue diferente al de su hijo.

Existen dos personas llamadas William Hawkins en esta dinastía que a menudo se confunden:

1. William Hawkins "el Viejo" (c. 1495–1553): Fue el patriarca de la familia. Durante sus viajes a Guinea (África Occidental) y Brasil en la década de 1530, existen registros históricos que señalan que ya comerciaba de forma pionera con personas esclavizadas traídas de África hacia las colonias americanas. Fue quien abrió esa ruta para Inglaterra.

2. William Hawkins (1519–1589): Hijo del anterior y hermano mayor de Sir John Hawkins. Él financió, organizó y capitaneó barcos junto a su hermano en las famosas expediciones negreras de la década de 1560.

La razón por la que en los libros de historia se menciona casi siempre a Sir John Hawkins (el hermano de este último) cuando se habla del "comerciante de esclavos" es porque John fue quien sistematizó y masificó el negocio con el respaldo de la Corona británica y la reina Isabel I.

William Hawkins sentó las bases comerciales y las rutas que su hijo utilizaría más tarde:

• Rutas marítimas tempranas: En la década de 1530 fue uno de los primeros marinos e inversionistas ingleses en navegar hasta la costa de África Occidental y cruzar el Atlántico hacia Brasil.

• El negocio familiar: Financiaba la flota, armaba barcos para la piratería y comerciaba con marfil, pimienta y otros bienes. Aunque sus travesías se centraban en productos comerciales, fue la infraestructura y las redes que creó en África y América lo que le permitió a su hijo John dar el paso directo hacia el tráfico trasatlántico masivo de personas esclavizadas.

John Hawkins

 

John Hawkins

John Hawkins (Plymouth, 1532-Puerto Rico, 12 de noviembre de 1595) fue un navegante, mercader, corsario y comerciante inglés. En las islas Canarias se le conocía como Juan Aquines o, en Venezuela, Anquines^[1] debido a la castellanización del nombre.

Fue el segundo hijo bastardo de William Hawkins (1490-1554/5), un comerciante de esclavos^[2] cercano a Enrique VIII de Inglaterra, y de la heredera Joan Trelawny.^[3]

Con los principales ciudadanos de Londres, en 1555 Hawkins formó una compañía que realizó su primera expedición a la costa occidental de África y se dedicó al comercio de esclavos africanos. Con una patente de corso de la reina Isabel I de Inglaterra realizó la segunda expedición en 1564 a bordo del Jesus of Lubeck, junto con otros tres navíos, con el propósito de vender esclavos africanos a los colonos y oficiales españoles esclavistas en Borburata en la costa de Venezuela, Curazao, Río Hacha y Cartagena de Indias. Al regresar a Inglaterra, gracias a los dividendos repartidos, fue honrado por la reina Isabel I con el título de caballero.

A primeros de diciembre de 1567 organizó una tercera expedición a la costa occidental de África en la que participó su primo segundo Francis Drake, que por ese entonces tenía 25 años.^[2] La flotilla pasó por Cabo Verde, Guinea y San Jorge de Elmina, donde capturaron 400 africanos; cruzaron el Atlántico llegando a Dominica, isla de Margarita y Borburata, donde vendieron a estos hombres como esclavos a los criollos y españoles.

Con la intención de dirigirse hacia Cartagena de Indias, una tormenta los desvió a Veracruz, en el golfo de México.^[2] Allí, fueron atacados por sorpresa por una flota española en la batalla de San Juan de Ulúa.^[2] En el encuentro, los ingleses solo lograron rescatar dos barcos, que llegarían a Inglaterra a finales de enero de 1569, tras un penoso viaje de regreso por falta de víveres. Hawkins y Drake no sacaron beneficios de ese viaje, pero sí desarrollaron hacía los españoles una gran animadversión que marcaría las relaciones bilaterales durante varias décadas.^[2]

Tras la expedición, capturaron a un escualo, y a su vuelta lo exhibieron en Londres. Por eso, el vocablo inglés shark parece haber sido introducido por Hawkins.^[4] Shark deriva de la palabra germana shurck o shurke, que se refería al villano o individuo poco recomendable, para enfatizar el peligro de algún objeto o situación.

En 1571 Hawkins fingió traicionar a la reina Isabel I ofreciendo sus servicios a España, con el fin de obtener la liberación de prisioneros y descubrir los planes para la invasión de España a Inglaterra.

Finalmente, en 1595 durante la guerra anglo-española Hawkins se embarcó, junto a Francis Drake, en una expedición contra los asentamientos españoles en el Caribe, con el objetivo de tomar Panamá y desde allí arrebatar a España el control de las rutas comerciales entre Europa y América. La expedición resultó desastrosa para los ingleses, siendo derrotados en sucesivas ocasiones por fuerzas españolas muy inferiores y perdiendo la vida tanto Hawkins como Drake. Hawkins murió el 12 de noviembre de 1595, y Drake murió dos meses más tarde, el 28 de enero de 1596.

Diego de Ordás

 

Diego de Ordás

Diego de Ordás (1480–1532) fue un militar, adelantado y explorador español originario de Castroverde de Campos (Zamora). Fue una de las figuras más singulares y activas de la primera etapa de la conquista de América, participando tanto en la conquista de México junto a Hernán Cortés como en las primeras exploraciones del río Orinoco.

1. Primeros años y la Conquista de México

Tras llegar joven a América, sirvió en La Española y Cuba bajo las órdenes del gobernador Diego Velázquez de Cuéllar. En 1519 se unió a la expedición de Hernán Cortés hacia el Imperio azteca.

• La hazaña del Popocatépetl: Durante la marcha hacia Tenochtitlan, Ordás cobró gran fama al convertirse en el primer europeo en ascender hasta el cráter del volcán Popocatépetl junto a dos compañeros. Por este hecho, el emperador Carlos V le concedió el derecho de incluir una imagen del volcán humeante en su escudo de armas.

• Capitán de Cortés: Tuvo un papel destacado como capitán en batallas clave como la de Centla y durante la toma de Tenochtitlan. Más tarde fue enviado a España para negociar en la corte las mercedes y nombramientos a favor de Cortés.

2. La expedición al Orinoco y El Dorado

En 1530 obtuvo de la Corona castellana la capitulación para explorar y gobernar la región de Paria y la cuenca del río Orinoco (el «Yuyapari»), motivado en parte por las leyendas sobre grandes riquezas en el interior del continente.

• En 1531 organizó una gran flota y logró remontar varios cientos de kilómetros del río Orinoco con sus embarcaciones.

• La expedición enfrentó severas dificultades geográficas, fiebres tropicales y violentos enfrentamientos con las poblaciones indígenas locales. Las crónicas de la época —así como las denuncias de Fray Bartolomé de las Casas— retrataron esta incursión por la dureza y brutalidad empleada contra los nativos.

3. Muerte en alta mar

Tras fracasar en su intento de penetrar más a fondo en el continente y entrar en conflicto con las autoridades coloniales vecinas de Santo Domingo y la costa de la actual Venezuela, decidió regresar a España en 1532 para defender sus derechos.

Sin embargo, falleció durante la travesía en el Océano Atlántico, presuntamente por fiebres o según algunos relatos de la época, víctima de envenenamiento. Su cuerpo fue arrojado al mar.