La Emperatriz Wu, o Wu Zetian, (625 - 16 de diciembre de 705) fue emperatriz de China. Aunque otras mujeres tuvieron influencia sobre el poder desde la posición de emperatrices consortes o regentes, la Emperatriz Wu fue la única que reinó como soberana, llegando a proclamar su propia dinastía, a la que llamó Zhōu (周), en un intento de que su reinado evocara el esplendor idealizado de la antigua dinastía Zhou. Esta nueva dinastía interrumpió brevemente la dinastía Tang, que sería restaurada tras su abdicación forzada, meses antes de su muerte.
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| Wu Zetian |
Su presencia en el harén era vista con buenos ojos por la consorte de Gaozong, la Emperatriz Wang (王皇后 Wáng Huánghòu), que la veía como una rival de la concubina Xiāo Shúfēi (蕭淑妃 / 萧淑妃), con la que estaba enfrentada. Sin embargo, la ambición y la capacidad de manipulación de la concubina Wu, en esta época llamada Wǔ Mèiniáng (武媚娘), la llevarían a alcanzar la posición de emperatriz consorte. En el año 654, una hija recién nacida de Wu fue asesinada, y Wu acusó a la concubina Xiao y a la Emperatriz Wang del crimen. De esta forma, Wu consiguió ser nombrada emperatriz consorte y, según la tradición, ella misma se encargó de torturar hasta la muerte a sus rivales, la concubina Xiao y la emperatriz Wang. Algunos historiadores chinos han mantenido que el asesinato de la niña habría sido obra de la propia Wu para inculpar a sus rivales, pero es probable es que esta leyenda haya sido difundida por sus enemigos.
A partir de noviembre de 660, se agravó el estado de salud del Emperador Gaozong, y la Emperatriz Wu comenzó a gobernar desde la sombra. Su poder se incrementó cuando hizo ejecutar a los ministros de la corte Shàngguān Yí (上官儀 / 上官仪) y Lǐ Zhōng (李忠) en enero de 665. Según la leyenda negra que atribuye todo tipo de infamias a la Emperatriz Wu, ésta habría estado envenenando al Emperador en los últimos años de su vida para poder llevar ella misma las riendas del poder. También se dice que hizo matar a su hijo mayor, que se habría enfrentado a ella.
Tras la muerte del emperador, en el año 683, fue su tercer hijo, el Emperador Tang Zhongzong, quien subió al trono, pero al cabo de seis semanas, Wu usó su poder para destituirlo y darle el trono a otro hijo suyo, el Emperador Tang Ruizong, que, como su hermano, gobernaría de manera nominal por un periodo breve, hasta que su madre decidió ratificar de manera pública y oficial su poder, convirtiéndose en la primera, y única, mujer en la historia de China que ocupó el trono imperial.
Su reinado se caracterizó por la promoción del budismo, convertido en religión oficial en 691, lo cual le valió mucho apoyo popular. Además, el budismo se utilizó como elemento de legitimación de su reinado hasta el punto de que un monje afín a la emperatriz (y amante también, según la leyenda) llegó a propugnar la teoría de que el buda Maitreya, el buda del porvenir, era una mujer. Junto a esta política religiosa, la Emperatriz Wu continuó su estilo de gobierno basado en una forma de despotismo brutal, con purgas y persecuciones de aquellos que se mostraban hostiles a su poder.
En el año 700 ordeno un ataque masivo contra los nómadas de la actual Mongolia, 450.000 soldados forzaron a los mongoles a retroceder.
El 20 de febrero de 705, ya con ochenta años, no pudo evitar el éxito de un golpe de estado, en el que fueron ejecutados sus ministros (y amantes, según la leyenda) los hermanos Zhang, Zhāng Yìzhī (張易之 / 张易之) y Zhāng Chāngzōng (張昌宗 / 张昌宗). La emperatriz fue obligada a abdicar, y su hijo el emperador Zhongzong volvió a subir al trono, restaurando la dinastía Tang el 3 de marzo de 705. La anciana Wu moriría varios meses después, en diciembre de ese mismo año.
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