El poder creciente de los daimio y la impotencia Ashikaga condujo al estallido de la guerra Onin (1467-1477), cuando las familias Hosokawa y Yamana intervinieron en frentes opuestos por la sucesión Ashikaga. La guerra finalizó sin ninguna victoria aparente, devastó Kioto, acabó con la autoridad de los Ashikaga y debilitó a las familias enfrentadas. Los sogunes de Ashikaga se convirtieron en instrumentos de una nueva era de enfrentamientos frecuentes, denominada el ‘Periodo del estado en guerra’ (sengoku jidai), en la que las antiguas familias propietarias de daimio fueron desplazadas y aniquiladas por usurpadores. La consecuente dispersión de la cultura de la corte enriqueció a las provincias, donde se desarrollaron ciudades comerciales amuralladas y puertos. Libre de la interferencia del sogunado, los nuevos daimio tuvieron mejores gobernantes que los que le precedieron. La fértil cultura de esta época está tipificada en el arte de Sesshu unido a los versos de Sogi. Otras influencias culturales entraron en el archipiélago gracias a los comerciantes portugueses, los primeros europeos que llegaron a Japón, que desembarcaron en una isla cercana a Kyūshū hacia el 1543: los artesanos locales copiaron rápidamente sus mosquetes que transformaron el arte militar nipón. San Francisco Javier, un misionero jesuita, llevó el cristianismo a Japón en 1549.
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