Durante más de tres siglos, indígenas e hispanos-criollos pugnaron unos por conservar y otros por imponer su dominio en el extremo sur del continente americano. Durante el siglo XIX, las vastas extensiones de tierra ubicadas al sur de las actuales provincias de Mendoza, San Luis, Córdoba, Santa Fe y oeste de Buenos Aires, fueron morada y, a la vez, refugio de los indígenas. "Desierto", "Tierra Adentro", zona de "los aduares", de "toldos", fueron los nombres que se utilizaron para designar aquel espacio situado más allá de la línea militar de fuertes y fortines.
La extensa y desprovista planicie herbácea, r esultó desconocida y hostil a los primeros conquistadores. En cambio los indígenas tenían un perfecto conocimiento del terreno y de los lugares con aguadas y buenos pastos para la caballada.
Lejos de ser un terreno uniforme y monótono, el "desierto" estaba constituido por gran variedad de paisajes. Médanos, chañares, algarrobos, caldenes y travesías formaban parte del paisaje del Mamuel Mapu o país del monte, espacio en donde tenían instaladas sus tolderías los ranqueles. Más hacia el sur, llanuras escasas de agua y salitrales acogían a otras parcialidades de origen mapuche. Al oeste, las arenosas tierras que se extendían hasta la precordillera estaban habitadas por los pehuenches.
El Estado Nacional en formación consideró estos espacios como propios. Luego de un extenso y conflictivo proceso de relaciones interétnicas, el territorio pampeano y norpatagónico fue ocupado por los cuerpos militares argentinos. Ello se efectuó en tres etapas: la Campaña del Desierto, desarrollada entre junio de 1878 y junio de 1879 mediante el avance de cinco columnas hasta el río Neuquén - río Negro (hacia el sur); la Campaña del Nahuel Huapí que concluyó con la reunión de tres brigadas en el gran lago entre marzo y abril de 1881 y la Campaña de los Andes, que culminó con el sometimiento de los últimos caciques: Manuel Namuncurá en 1884 y Valentín Sayhueque en enero de 1885.
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