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| El Rey de Bélgica Leopoldo II. |
En la década de 1870 el primer occidental en trazar un mapa de la zona fue Henry Morton Stanley, con el fin de preparar el territorio para su posterior colonización. El principal financista de Stanley fue el rey de Bélgica Leopoldo II, ya que pensaba que con esta ayuda podría colonizar toda la cuenca del Río homónimo. Con este fin creó la Association Internationale Africaine (Asociación Africana Internacional) que profesaba fines humanitarios para los habitantes de la región. En el plano diplomático puso hábilmente a las demás naciones europeas interesadas una en contra de la otra, de manera que en la Conferencia de Berlín de 1885 pudo prevalecer y obtener carta blanca para la conquista del territorio. Con este fin creó el Estado Libre del Congo, gobernado directamente por él.
Esta primera intervención se realizó con el fin de establecer las bases por las cuales se pudiera explotar las inmensas riquezas de la zona. El primer gran proyecto realizado fue la construcción de un tren entre la costa atlántica y la ciudad de Leopoldville (actual Kinshasa) que tomó años en construirse. Todos este tipo de proyectos realizados tenía como fin incrementar el poder y la riqueza de Leopoldo y su socios de cualquier forma. Esto se tradujo en una horripilante explotación de los pueblos nativos que se tradujo en la muerte por esclavitud y enfermedad entre cinco y quince millones de africanos (aunque la cifra más aceptada es de cerca de diez millones). Se les utilizaba bajo sistemas brutales de explotación en las plantaciones de hule, al momento de producirse el boom internacional por la fabricación de neumáticos para automóviles. Esto convirtió a Leopoldo en inmensamente rico, de manera que pudo construir grandes edificios en su honor en ciudades comoBruselas y Ostend.
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