El genocidio en Ruanda y la llegada masiva de refugiados de ese país -entre los cuales se encontraban miles de miembros de las milicias responsables de gran parte de las matanzas- crearon un foco de tensión en el este de Zaire.
La llegada al poder en Ruanda de la guerrilla del FPR llevó a varios países occidentales, como Francia, a disminuir la presión sobre Mobutu, nuevamente considerado como un aliado potencial, tras la victoria de los "tutsis angloparlantes" en el país vecino. Esto reforzó el poder del presidente, facilitando el nombramiento de Joseph Kengo Wa Dondo como primer ministro, quien fue inmediatamente cuestionado por la oposición.
El anuncio, a mediados de 1995, de que el gobierno de transición permanecería en funciones por dos años más, provocó una nueva ola de protestas. A fines de julio, los enfrentamientos entre policías y manifestantes que reclamaban el nombramiento de Tshisekedi como primer ministro dejaron un saldo de diez muertos.
La tensión aumentó en 1996, después de que milicianos ruandeses, apoyados por soldados zaireños, iniciaron una "purificación étnica" en la región este de Masisi, expulsando y matando a tutsis que vivían desde generaciones en esta zona de Zaire.
En noviembre y diciembre de ese año el conflicto entre grupos armados tutsis y los restos del ejército ruandés (de mayoría hutu) llegaron a adquirir la magnitud de una guerra civil. El enfrentamiento se amplió con la participación de las fuerzas gubernamentales, dispuestas a frenar el avance de los rebeldes que llegaron incluso a capturar varias ciudades del este del país. El conflicto cuestionó finalmente al régimen de Mobutu cuando diversas fuerzas opositoras se unificaron en una alianza dirigida por el veterano rebelde Laurent Kabila. Convaleciente en Suiza desde hacía cuatro meses, Mobutu volvió en diciembre para enfrentar la situación. Después de unas semanas de permanencia en el país y tras decretar un aumento general de sueldos para el ejército, el presidente zaireño retornó a Suiza sin lograr finalizar el conflicto.
En los primeros meses de 1997, las fuerzas opositoras conquistaron con facilidad casi la totalidad del país y una serie de estados --Sudáfrica, Estados Unidos, Francia y Bégica entre ellos-- intentaron mediar para buscar una solución pacífica al conflicto. Nelson Mandela en persona logró que Mobutu y Kabila se encontrasen en un barco en aguas internacionales para negociar una transición. Pero para la alianza opositora la única solución era la retirada del anciano presidente del poder. El 16 de mayo Mobutu salió del país rumbo a Marruecos y al día siguiente las tropas opositoras entraron en la capital. El nuevo gobierno cambió el nombre de Zaire por el antiguo de República Democrática del Congo y anunció una serie de medidas de recuperación 
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