BAE Systems plc es el segundo mayor contratista militar del mundo1 además de una constructora aeronáutica comercial. BAE es una compañía británica con base en Farnborough, Hampshire y con intereses por todo el mundo, particularmente en Norteamérica a través de su subsidiaria BAE Systems Inc. BAE se formó el 30 de noviembre de 1999 con la fusión de British Aerospace (BAe) y Marconi Electronic Systems (MES), la filial de defensa de General Electric (GEC). Como resultado de la fusión, BAE Systems es el sucesor de gran parte de los más famosos aviones y sistemas de defensa británicos.
La fusión British Aerospace/Marconi Electronic systems se acordó el 27 de abril de 1999. MES fue comprada por BAe por 7.700 millones de libras esterlinas.
Se veía venir que BAe pretendía fusionarse con la alemana DASA para formar un gigante paneuropeo de la aviación; sin embargo finalmente BAe se unió a la filial de defensa electrónica de GEC.2 La atracción de MES bien pudo haber sido Tracor, comprada por GEC en 1998 y que era la mayor compra en el mercado armamentístico americano por parte de una empresa europea hasta el momento. Tras la fusión BAe/MES, DASA se unió a Aerospatiale para crear European Aeronautic Defence and Space Company(EADS), grupo al que posteriormente se uniría la española CASA tras un acuerdo firmado en diciembre de 1999.
La creación de lo que podría describirse como empresa británica tenía cierta ventaja sobre ese hipotético conglomerado anglo-germano, pues hacía crecer las posibilidades de entrar en el mercado norteamericano más fácilmente. Esto llevó a la compañía a aumentar sus inversiones en los Estados Unidos y también a ver como los ingresos procedentes de ese mercado crecían. Al mismo tiempo, las compañías de la Europa continental vieron limitados sus movimientos por lo masificado del mercado. Grandes empresas europeas como Thales Group y EADS apenas tenían opciones de ser adjudicatarias, en comparación con BAE Systems, de alguna parte del proyecto del F-35 Lightning II.
En el informe anual de 2003, el gerente general de BAE Systems, Richard Evans, resumió la estrategia empresarial tras la fusión con Marconi:
- "En los últimos años BAE Systems ha experimentado una transformación radical de ser una constructora aeronaútica británica a una gran multinacional diversificada. Durante toda esta transformación la compañía ha conseguido una cartera más equilibrada y una gran expansión geográfica."
BAE Systems heredó la "especial" distribución del accionariado que se había establecido cuando British Aerospace fue privatizada, es decir, la acción de oro de 1 libra esterlina en manos del Ministerio de Comercio e Industria británico. Esta acción busca prevenir modificaciones sobre ciertos artículos de los estatutos de la sociedad sin autorización del Ministro.3 Los artículos en cuestión obligan a que ningún extranjero o extranjeros pueden poseer más del 15% de las acciones ni controlar la mayoría del consejo de administración; además de que el gerente general y el presidente de BAE Systems deben ser ciudadanos británicos.
BAE Systems lidera o al menos tiene gran participación en algunos de los proyectos mundiales de alta tecnología aeroespacial, naval o terrestre. Los intereses de BAE Systems en la aviación comercial se centran en Airbus y en BAE Systems Regional Aircraft. La antigua división de BAE en Airbus fue transferida a la nueva "Airbus Integrated Company" en 2001 recibiendo como compensación una participación del 20% de la nueva compañía. Como Airbus UK, esta división fabrica alas para toda la familia Airbus: A300, A310, A318, A319, A320, A321, A330, A340, A350, A380 y A400M. BAE Systems está considerando deshacerse de esta división.4 BAE Systems Regional Aircraft ya no fabrica aviones, sin embargo continúa alquilando y dando soporte a sus productos, como el Avro RJ/BAE 146, el BAe ATP, el BAe Jetstream o el BAe 748. BAE desempeña papeles importantes en la producción de aviones militares. Los aviones de combate Eurofighter Typhoon, Panavia Tornado y Harrier II, todos de BAE, están en primera línea dentro de la flota de la RAF. BAE es parte fundamental en el programa del F-35 Lightning II. Su avión avanzado de entrenamiento Hawk ha sido ampliamente exportado.
BAE Systems Land Systems fabrica el carro de combate Challenger 2 del Ejército británico, el vehículo blindado Warrior Tracked, elobús M777, el vehículo de mando y enlace Panther y el rifle de asalto SA80-L85. BAE Systems Land and Armaments (antigua United Defense) fabrica la familia de vehículos de combate M2/M3 Bradley, el "Sistema Avanzado de Armamento" de la Armada estadounidense y el obús M109 Paladin.
Entre los grandes proyectos navales están los submarinos Clase Astute, los destructores antiaéreos Type-45 y el proyecto CVF de la Armada Real Británica para un nuevo portaaviones.
BAE (y British Aerospace previamente) por mucho tiempo han sido sujeto de acusaciones de soborno en relación a sus negocios en Arabia Saudita (a través de los contratos Al Yamamah). La compañía ha sido acusada de mantener un fondo de usos ilícitos de £60 millones y es sujeto de investigación por la Oficina de Importantes Fraudes. La Oficina Nacional de Auditoría del Reino Unido (UK National Audit Office) investigó los contratos y hasta la fecha no ha publicado sus conclusiones - el único reporte de la UK-NAO que hasta hoy se haya retenido.
El diario inglés The Guardian alegaba que en septiembre de 2005 los registros bancarios muestran que BAE pagó £1 millón a Augusto Pinochet, el antiguo dictador chileno.19
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