Ocurrió en China.
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| El exterminador de gorriones |
En el año 1958 Mao lanzó el proyecto del Gran Salto Adelante, que pretendía convertir a China en una gran potencia industrial mediante una movilización masiva de la mano de obra para suplir la falta de tecnología, maquinaria y experiencia. Se pretendía incrementar la producción en la agricultura, pero sobre todo se deseaba potenciar la industria pesada.
Dentro del Gran Salto Adelante, se desarrollaron varias campañas, una de las cuales fue el proyecto de las Cuatro Plagas, en el cual el gobierno chino decretaba que fueran completamente eliminadas cuatro especies consideradas letales para las cosechas: ratones, moscas, mosquitos y gorriones. El argumento para exterminar al gorrión común (Passer domesticus), era que devoraba el grano almacenado. Se publicaron cálculos según los cuales cada gorrión comía de media 4.5 kg de grano al año. Por lo tanto, matando a un millón de gorriones, se podrían alimentar a 60 000 personas más. Según palabras de Mao Zedong, «los gorriones son una de las peores plagas, son enemigos de la revolución, se comen nuestras cosechas, mátenlos. Ningún guerrero se retirará hasta erradicarlos, tenemos que perseverar con la tenacidad del revolucionario».
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| Gorrión |
Para exterminar a los gorriones, se movilizó a la población para que golpease ollas y sartenes hasta que los gorriones y otros pájaros cayeran muertos de agotamiento. Sin embargo, el procedimiento más frecuente era la eliminación por envenenamiento. Los nidos fueron destruidos, los huevos rotos y los polluelos acabaron muertos al no haber adultos que los alimentasen. La campaña supuso un éxito y estuvo a punto de aniquilar por completo a los gorriones.
La guerra contra los gorriones tuvo un importante factor publicitario, surgido por la necesidad de movilizar a toda la población contra estas aves. Se llenaron las calles con carteles contra la Cuatro Plagas. La operación fue un elemento clave en algunos discursos, como la ya mencionada frase "Los gorriones son una de las peores plagas de China".
A principios de 1960, científicos norteamericanos de la NAS (United States National Academy of Sciences), alarmados por el plan de Mao, publicaron una investigación en el que se aseguraba que "los gorriones comen más insectos que grano". pero como los capitalistas eran el enemigo, Mao desdeñó sus advertencias, ciñendose a su aforismo: ren ding sheng tian (el hombre debe derrotar a la naturaleza). Ahora bien, como cuenta Tim Flannery: Pero como se persiguió de una forma tan enérgica a los pájaros que se comían los insectos por la acusación de que se comían el grano, la consecuencia fue que se dejaron los campos vulnerables a los ataques de los insectos. En abril de 1960 Mao se dio cuenta de que había estado equivocado, y se dirigió a los medios con la frase "suàn le" (Olvidadlos) con la que se concluyó la persecución de los gorriones.
A pesar de haber frenado la persecución, el daño causado por el aniquilamiento de los gorriones trajo consigo la proliferación de las langostas. Estas fueron responsables de una terrible plaga que formó una parte muy importante de la Gran Hambruna China, periodo de 3 años que pusieron fin al Gran Paso Adelante en el que se calcula que murieron entre 16 y 30 millones de personas. Las condiciones de miseria fueron terribles, las cosechas fueron devoradas por las langostas y montones de personas murieron en la pobreza. La tasa de natalidad disminuyó y la de mortalidad aumentó, y los daños económicos fueron terribles, sobre todo para el pueblo llano.
La Unión Soviética de Nikita Kruschov, aliada de China y con el mismo sistema económico que ésta (El comunismo) ayudó a Mao a encargarse de la repoblación de gorriones. Para ello, el dirigente chino solicitó a la URSS un cargamento de 200 000 que llegarían a China en secreto para evitar un descenso de la popularidad de Mao Zedong.
El 1 de agosto de 2001 se le proporciona al gorrión el estatus de ave protegida. Sin embargo, la imagen negativa del gorrión derivada desde los tiempos de Mao seguía (y sigue) causando estragos en la población de estas aves, por lo que el gobierno chino emprendió una política de limpieza de la imagen del gorrión.
El 26 de diciembre de 2002 la ley se encrudece con el cazador. Esta ley, decretada en la provincia de Hunan, al sur del ríoYangtsé, promulga que aquel que mate, cace o venda gorriones será "severamente castigado"
Sin embargo, la población china de gorriones continúa bajando. Los conservadores alegan que esto es fruto del uso depesticidas en la agricultura y de los "desaprensivos dueños de restaurantes"
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