En los años de postguerra de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), el equipo de investigación de Wilhelm Kunz trabajaba en la síntesis de péptidos sencillos necesarios para la producción antibiótica, cuya escasez en aquellos años era un grave problema en la entonces República Federal de Alemania. Uno de los subproductos de su investigación fue estudiado a su vez por Herbert Keller, a la sazón farmacólogo de Chemie Grünenthal, entonces una pequeña empresa alemana creada tras la Segunda Guerra Mundial.
Keller estableció que este subproducto de las investigaciones del equipo deWilhelm Kunz era un análogo de laglutetimida. Se sintetizaron una serie de derivados de este compuesto, como potenciales fármacos hipnóticos. De todos ellos, la Talidomida pareció el mejor hipnótico-sedante, dado que no abolía la actividad refleja en animales experimentales (un test de laboratorio para todos los fármacos que deprimen la actividad cerebral Tras estudiarlo en ratones, ratas, cobayas y conejos, se lo consideró un fármaco sedante “de notable seguridad”.
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| mólecula de la talidomida |
Chemie Grünenthal propuso la venta de su nuevo fármaco a varios fabricantes en todo el mundo quienes lo comercializarían con sus propios nombres registrados.
Talidomida se introdujo en el mercado farmacéutico alemán (en la entonces República Federal de Alemania) en el año 1956.
Ya en noviembre del año 1961, Widukind Lenz, un pediatra de Hamburgo, alarmó a la comunidad científica acerca del notable incremento de niños con focomelia atendidos en diez clínicas del norte del país. Estos niños tenían muñones en lugar de miembros normales. Pronto el gran aumento de la incidencia de nacimientos de niños con focomelia fue atribuido a la toma de Talidomida por las madres de estos niños durante el primer trimestre de sus embarazos. Los primeros reportajes sobre los efectos teratógenos de laTalidomida se publicaron en un diario alemán, forzando al fabricante a retirar el medicamento. Con la Talidomida, como con la mayoría de los medicamentos comercializados hasta entonces, no se llevaban a cabo estudios de teratogenicidad.
Cuando se retiró la Talidomida, no menos de 3.000 niños con graves deformidades habían nacido, no solo en Alemania, también en Gran Bretaña, y algunos otros países.
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